一九一三年，贺炳炎将军生于湖北省松滋市的一个普通农民家庭。9岁时就失去了亲爱的母亲，11岁的时候就给家里放牛，先后学习了木匠、杀猪、打铁等各种技艺。他的性格很刚烈，每当贫穷家庭的孩子们受到欺侮，经常挥拳相助，打抱不平。

一九二九年，年仅十六岁的贺炳炎跟随父亲，参加了贺龙元帅的中国工农红军第四军，并于六月正式加入中国共产党。

湘鄂西苏区第四次反“围剿”中，贺炳炎主动率部队冲入敌人包围圈，接应红8师突出重围，战后受到总指挥部特别嘉奖，该部也获得“模范大队”称号。10月，贺炳炎跟随红3军从洪湖苏区突围而出，转入湘鄂边区。

在转移途中受命组建襄北独立团，任团长，护送地方干部和灾民，掩护主力转移。他在极其艰苦的条件下，运用机动性和灵活性的战术，在战役中与敌人作战，不仅成功地完成了任务，而且还扩大了队伍。使独立团由多人扩大到近0人，后来成为黔东独立师师长。

说到这里，怎么好像闻到了李云龙的味道，李云龙也是篾匠，编筐的出身。

一九三五年，贺炳炎参加了湘鄂川黔苏区的反“围剿”，在后坪战役中只身冲破了敌人的阵地，在栗园战役中率先冲破了敌人的阵地，被称为“孤胆英雄”。

同一年十二月，贺炳炎在瓦屋塘战役中负伤6次，整个右臂被炸成肉泥状，骨头全碎了，只剩下肩上的皮带，唯有锯掉手臂才能挽救生命。当时没有医疗器械和麻药，只能用锯木头的锯子锯右臂，贺炳炎汗流浃背，脸色苍白。就这样，在没有麻药和止痛药的情况下，贺炳炎将军的右臂被锯断了。“手术”共进行了两个多小时，贺炳炎嘴里的毛巾被咬得稀烂。

一九三六年，跟随部队长征过草地时，前面的部队把野菜挖光了，他亲尝了百草，寻找可以填饱肚子的草根，终于带领整个师走出草地。

一九三七年，贺炳炎指挥所部参加了著名的“雁门关伏击”，获得了大胜，歼灭了日军五百余人，并获国民政府通令嘉奖。

在解放战争时期，更是进攻黄龙，挺进西府，转战陇东，率部楔入国民党军防御纵深，大胆穿插作战，为西南大局的胜利发挥了重要作用。

新中国成立后，因伤而接受长期治疗。一九五五年，在解放军大授衔时，被授予上将军衔。贺炳炎全身有16处受伤，患有高血压，关节炎，支气管哮喘和肾病，但他仍然带着病痛坚持工作。

一九六零年七月一日，年仅四十七岁的“独臂将军”因病在成都逝世。

著名抗战电视剧《雪豹》中文章饰演的周卫国，就是根据贺炳炎将军的部分英雄事迹所改编而成的。