在革命生涯中，他历任红军连长、大队长、团长、师长，八路军师团团长、第师独立第3支队司令员、旅副旅长，江汉军区司令员，晋北野战军副司令员，西北野战军第1纵队司令员、第1军军长。

参加过第二次国内革命战争，经过了举世闻名的二万五千里长征，参加过抗日战争和解放战争。先后11次负伤，身上留下16处伤疤，失去右臂，被称为“独臂将军”。

年12月，红二方面军在长征途中遭到国民党军猛烈阻击。为保证主力通过，贺炳炎命令机枪手进行火力掩护。结果，在战斗中，他的右臂被敌机枪子弹击中，骨头全碎了，只留下一点皮连着肩膀。为了保住性命，他不得不做了截肢手术。

贺炳炎锯掉一个胳膊，只在担架上躺了6天，就下地跟普通战士一起行军。

贺炳炎战功赫赫，成为独臂将军后，党内外军内外对他十分敬重，有领导人特别交代：“贺炳炎见着我们，不用敬礼了！”

年10月16日，八路军师团团长贺炳炎率部经过3天急行军，直插到达雁门关西南10多里的才窝村，伏击日军。经过激战，团共歼灭日军余人，击毁日军汽车20多辆，打破了“日军不可战胜”的神话，有力地振奋了民族精神，载入了八路军英勇抗战的光荣史册。

年8月20日，贺炳炎率领1纵和2纵在沙家店阻击国民党军前往榆林增援。到黄昏前，歼灭了胡宗南最精锐的3大主力之一的整编36师，成为西北战场的转折点，是西北战场由战略防御转入战略反攻的开始。被军史家称为“沙家店大捷”。

元帅彭德怀：贺炳炎是个直性子人，执行命令从来都是不打一点折扣的。

元帅贺龙：烧火棍到贺炳炎手上也能当机关枪使。他从不怕死，冲锋在前，撤退在后。