至少从公元前年开始，动物园就以某种形式存在于埃及和美索不达米亚，那里的记录表明，贵族饲养着长颈鹿，熊，海豚和其他动物。世界上最古老的动物园仍在运营中，维也纳的TiergartenSchnbrunn于年开业。

从历史上看，围绕动物园的争论一直存在，从关于在展览中展示“异国”人类的辩论到不知道如何喂食动物的动物园管理员。名叫宁达夫人的大猩猩是年到达美国的第一只大猩猩，居住在布朗克斯动物园，尽管大猩猩是食草动物，但仍被喂以热饭和熟肉。关于动物园的当代争论倾向于集中于双方的动物福利，无论动物园是保护动物还是将其关押。

支持者观点：

一、动物园教育公众有关动物和保护工作的知识。

截至年4月，美国有家获得认可的动物园。动物园每年吸引超过1.81亿游客，这比NFL，NBA，NHL和MLB每年约1.31亿的观众的总和还多。

根据发表在《保护生物学》上的全球26家动物园的研究，参观动物园的人增加了对生物多样性的了解以及保护生物多样性的具体个人行动。

AmericanHumane总裁兼首席执行官罗宾·甘泽特（RobinGanzert）博士说：“动物园为人们，尤其是印象深刻的儿童，提供了近距离观察这些杰出动物的机会。人们不会保护自己不喜欢的东西，也不会爱不知道的东西。无论像“地球”这样的节目多么接近地描绘动物，在现实生活中都无法与看到它们相提并论。当孩子遇到老虎或雄伟的动物时，只要看着他们在动物园的眼睛即可。”

二、动物园进行有益的科学研究。

在年至年之间，有家经过认可的动物园出版了5,篇经同行评审的手稿。在年，美国有家经过认证的动物园在研究上花费了万美元，研究了种动物和亚种，从事1,个研究项目，并出版了种研究手稿。

由于许多疾病可以从动物传播给人类，例如埃博拉病毒，汉坦病毒和禽流感，因此动物园经常在野生动植物种群和自己的圈养种群中进行疾病监测研究，从而可能直接影响人类健康。例如，纽约布朗克斯动物园的兽医人员提醒卫生官员西尼罗河病毒的存在。

动物园研究还可以通过其他方式使用，例如为诸如《可持续鲨鱼渔业和贸易法》等法规提供法律依据，帮助工程师制造像侧蛇一样移动的机器人，鼓励少数族裔学生进入STEM事业。

三、动物园可以保护物种免于灭绝和其他危险。

动物园还拯救了Corroboree青蛙，东部小手鼓，摄政的蜜人，巴拿马金蛙，Bellinger河鳄龟，金狮marin猴和Amur豹等。

动物园也在努力拯救北极熊，老虎和野生非洲象，使其免于栖息地的丧失，偷猎者的猿猴和犀牛，猎人的海豚和鲸鱼，以及人口减少的蜜蜂和蝴蝶，以及许多其他帮助许多其他动物的努力。

23％的鸟类和47％的小型哺乳动物（体重不足2.2磅）受到气候变化的不利影响。通过保持动物种群并进行野生种群繁殖，动物园可以帮助保护处于气候变化危险中的物种。年，野生的加州秃鹰只有9只。圣地亚哥和洛杉矶动物园与其他组织的共同保护行动导致到年，野生秃鹰种群达到只，人工饲养的加利福尼亚秃鹰共有只。

普热瓦尔斯基的马是最后的野马，在年代被宣布灭绝，当时大约有12只马生活在动物园里。到年，动物园的繁殖计划将马匹的数量增加到2,匹，并将匹重新引入野外。

反对者观点：

一、动物园没有对公众进行足够的教育来证明圈养动物的正当性。

在《动物研究资料库》上发表的一篇评论总结道：“迄今为止，关于动物园和水族馆促进态度改变，教育和对游客保护的兴趣的说法，没有令人信服的甚至是特别具有启发性的证据。”即使是被广泛引用的一项研究也证明了动物园教育公众的论点是正确的，“由于对[生态概念]的理解，总体上没有统计学上的显着变化”，因为游客在去动物园之前对生态学的了解很多。

诸如《地球》等电视节目将野生动物带入客厅，使人们能够在其自然栖息地看到这些动物，而又不会对诸如濒临灭绝的雪豹等动物造成伤害。英国喜剧演员罗曼什·兰加纳森（RomeshRanganathan）说：“有人认为我们完全应该有动物园，这仍然让我有些惊讶。这些动物在囚禁中总是看起来很痛苦……这种想法是，孩子们只会对他们在肉体中看到的东西感到兴奋，这是荒谬的。我的孩子们沉迷于不再存在的恐龙以及从未存在过的Skylanders。”

二、动物园有害于动物的身体健康。

对包括棕熊，猎豹和狮子在内的35种食肉动物的研究发现，动物园的围墙太小，无法让动物执行其正常的日常活动，从而导致起搏和婴儿死亡等问题。例如，由于围墙很小，北极熊的婴儿死亡率为65％。

在北美，大约70％的成年雄性大猩猩患有心脏病，这是圈养大猩猩中主要的死亡原因，尽管在野外几乎完全没有这种情况。其他大猿在人工饲养中也有类似的健康问题。

圈养大象的寿命大约是野生大象的一半：亚洲大象18.9年对41.7年，非洲大象16.9年对35.8年。在13个动物园中的77头大象中，有71头超重，并且将其83％的时间都花在了室内，导致了早期死亡。

三、动物园禁闭会对动物造成心理伤害。

动物行为学家经常看到动物园里的动物遭受野外未见的困扰，例如，豹子和长臂猿的临床抑郁症，棕熊的强迫症（OCD）和长颈鹿的焦虑症。由于较小的围栏，饮食和活动的变化以及引入野外不可见的事物（例如体检和带摄像头的人），这些动物会遇到这些问题。托莱多动物园（ToledoZoo）开展了一项精神病学计划，在该计划中，给普罗扎克（Prozac）开了经前抑郁症的大猩猩。为了使它们适应新的栖息地，给了一只动荡的老虎以Valium的身分，并给焦虑的斑马和角马给了Haldol。

对圈养黑猩猩的研究发现，“异常行为在该人群中是地方性的”，并且包括诸如吃屎，抽搐，来回摇摆，拔毛，起搏，呕吐和自残等行为。研究得出结论，这种行为的原因可能是心理健康问题。

大约24％的圈养逆戟鲸由于压力引起的牙齿磨削而“严重”磨损到“极端”磨损，而60％的牙齿发生了骨折。由于年的纪录片《黑鱼》揭露了海洋世界对逆戟鲸造成的心理伤害，因此加利福尼亚将圈养的逆戟鲸繁殖定为非法。