中国陆军在进入90年代以后，之前以履带式车辆为装备中心的装甲师和机械化步兵师的规模开始小型化，同时提高了轮式车辆设备的比重，开始建设以高机动性为特点的轻型机械化步兵部队。这是冷战结束后，为了应对我国曾经最大的假想敌苏联地面部队的消失而做出的改变。冷战结束后，非对称战争让陆军任务呈现多样化趋势。于是轻型装甲车辆成了应对突发状态时步兵最好的搭档。

年年初“08式8×8轮式步兵战车（ZBL-08）”正式定名。后来在年7月30日的中国人民解放军90周年纪念阅兵报道上“ZBL-08”的名称也被使用，而同时也得到了“雪豹”的昵称。以前，92式装轮装甲车（ZSL-92）占用了“ZSL”代码，于是08式中这个ZBL代码做出了改变。原本的ZSL代码中的S是表示“运输”，ZBLB则表示为“步战（步兵战斗）”的意思，被认为是更侧重于执行攻击性的任务。

08式轮式步兵战车全长8米，宽3米，高2.1米（含炮塔），全备重量是21吨。动力舱在前部靠右，左侧为驾驶舱，车身中部为战斗舱，车身后部是人员装载舱。车体前部为了提高防弹水平，刻意设计成了楔形。车身后部舱门设计成横向开启，方便士兵和物资进出。08式轮式步兵战车配置3名驾驶和战斗人员，可搭载7名步兵成员。搭乘的步兵座位采用面对面排列，座位地板采用了缓冲设计，可防止因地雷爆炸产生的冲击震荡。动力舱与乘员舱之间采用了隔热、隔音、降噪隔板，可有效提升人员舱的安全和舒适性。

ZBL-08发动机采用了道依茨BF6MFCHp六缸水冷涡轮柴油引擎。单位功率为15.7千瓦/吨，加上采用前4轮助力转向，因此非常易于驾驶。ZBL-09在公路上最大速度达千米/小时，越野平均速度40千米/小时，最大爬坡度达30°，可跨过1.8米宽的壕沟，通过0.55米的垂直墙，公路最大行程千米。该车还具备水上浮渡能力，无需准备就可以通过风浪不大于三级的内陆江湖。

ZBL-08式车身采用轧压均质装甲和外挂陶瓷复合装甲，可以抗击正面米内的12.7毫米穿甲弹和距离0米的23毫米穿甲弹。车身侧面可以抗击距离米内12.7毫米穿甲弹。炮塔的两侧安装有红箭-73C反坦克导弹发射器。红箭-73反坦克导弹是苏联的9M14M的国产版，但08式装备的是其改进型，命中率达到90%。红箭-73C采用串联穿甲弹头，可有效击穿安装有毫米爆炸反应装甲。