革命生涯中，历任红军连长，大队长，团长，军长，八路军师团团长，师独立三支队司令员，旅副旅长，江汉军区司令员，晋北野战军副司令员，西北野战军第1纵队司令员，第1军军长。

参加过第二次国内革命战争，举世闻名的二万五千里长征，抗日战争和解放战争。他受了11次伤，身上留下了16处伤疤，失去了右臂。他被称为“独臂将军”。

年12月，红二方面军长征途中遭到国民党军队的猛烈阻击。为保证主力通过，贺炳炎命令炮手掩护火力。结果在战斗中，他的右臂被敌人机枪子弹击中，骨头全部折断，只剩下一点皮附着在肩膀上。为了保住性命，他不得不接受截肢手术。

贺炳炎锯断了一条胳膊，在担架上只躺了6天，就和普通战士一起下行军。

贺炳炎战功赫赫。他成为独臂将军后，党内外和军队都非常尊敬他。有领导专门交代：“贺炳炎看到我们了，就不用敬礼了！”

年10月16日，八路军师团团长贺炳炎率军行军三天，到达雁门关西南十余里的蔡窝村伏击日军。经过激战，团全歼日军余人，摧毁日军汽车20余辆，打破了“日军不可战胜”的神话，有力地振奋了民族精神，载入了八路军英勇抗战的光辉史册。

一九四七年八月二十日，贺炳炎率一，二纵队在沙家店阻击国民党军赴榆林增援。到黄昏时，胡宗南最精锐的三大主力之一的第36师被歼灭，成为西北战场的转折点，也是西北战场由战略防御向战略反攻转变的开始。被军事史学家称为“沙家店大捷”。

彭德怀元帅：贺炳炎是个直率的人，执行命令从不打折扣。

贺龙元帅：火棍打到贺炳炎手里也可以当机枪用。他从来不怕死。他冲在前面，退在后面。